El movimiento telúrico se registró poco antes de las 04h00 horas del martes, según las estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), siendo el segundo temblor fuerte registrado en los últimos dos meses. Vino precedido de varios temblores de menor intensidad.

El terremoto tuvo su epicentro a 30 kilómetros al oeste de Tirana, con hipocentro a una profundidad de diez kilómetros, según el USGS. La zona ha vivido también más de un centenar de réplicas y, horas después del primer sismo, se ha registrado otro de magnitud 5,4 en Bosnia y Herzegovina.

Cinco personas fueron encontradas sin vida bajo los escombros en dos edificios destruidos en la localidad de Thumane, en el norte del país, y un hombre murió en Kurbin tras saltar desde un edificio por miedo a las consecuencias del sismo, según informó una portavoz del Ministerio de Defensa albanés.

En la ciudad de Durres, una de las más afectadas por la sacudida, además del principal puerto de Albania y foco turístico, los equipos de emergencia han recuperado trece cadáveres de entre los escombros. Una de las fallecidas es una mujer que intentó salvar a su nieta arrastrándose con su cuerpo.

"El potente terremoto que hemos sufrido ha provocado graves consecuencias y, desafortunadamente, pérdida de vidas", djo el primer ministro, Edi Rama, en su cuenta oficial de Twitter.

Rama ha asegurado que se ha puesto en marcha toda la maquinaria estatal para "salvar cada vida en Durres y Thumane". De momento, se ha encontrado a 44 supervivientes.

La Policía informó que la población en Durres y en áreas aledañas debe evitar conducir por la zona para permitir la llegada de los servicios de emergencia a las partes más afectadas por el movimiento. Dos portavoces del Gobierno contaron a Reuters que los mayores daños en edificios se han registrado en Durres, si bien el Ministerio de Defensa ha cifrado en 135 los heridos en todo el país --72 de ellos han sido hospitalizados--.

Las imágenes de edificios derrumbados en zonas urbanas recuerdan al terremoto registrado en 1979 en la localidad de Shkoder, cerca de la frontera con Montenegro. Albania es uno de los países más pobres de Europa con un nivel de ingresos medios que supone menos de un tercio de la media, según Eurostat.

"El techo cayó sobre nuestras cabezas y no sé cómo pudimos escapar. Dios nos ayudó", dijo Marjana Gjoka, que dormía en la cuarta planta de un edificio de Thumane junto a su sobrina.

Los servicios de emergencias se afanan también por buscar a posibles supervivientes bajo los escombros de los edificios que se han venido abajo. El Ministerio de Defensa aseguró que al menos 39 personas fueron rescatadas con vida.

Un hombre manifestó en Durres a la cadena local News24 que había hablado con su hija y sobrina por teléfono y que "han dicho que están bien, esperando el rescate", aunque no ha tenido noticias de su mujer.