James, de 30 años, dedicó buena parte de su sesión con la prensa a elogiar a 

Bryant, quien anunció el domingo anterior que su 20ª temporada en la NBA será la última. El alero de los Cavaliers, quien tenía pósteres de Bryant en su habitación de niño, dijo que siempre se sintió motivado por su excompañero en la selección de los Estados Unidos.

James indicó que incluso se dejó crecer el pelo al estilo afro en la secundaria para parecerse a Bryant, de 37 años. “Quería ser como él”, recordó James. “Siempre hemos competido uno contra el otro y siempre hemos tratado de destronarnos”, agregó. “Siempre hemos tenido respeto mutuo porque sabíamos cuánto ponemos en el juego. Siempre expresé mi opinión de Kobe, lo grande que es, y obviamente no habrá jamás alguien como él. Jamás”, reiteró.  

 

> Su ídolo. Mientras que Kobe Bryant nunca ocultó que siempre admiró, imitó y quiso ser como el legendario Michael Jordan.

De hecho, Bryant llegaba a la NBA en el sorteo universitario de 1996 como un colegial de 17 años que había seguido desde niño toda la trayectoria profesional de Jordan y los Bulls de Chicago.

Su espejo era Jordan en todo: el estilo, la personalidad, la condición de líder, los gestos, el egocentrismo y hasta la manera como el legendario jugador de los Bulls sacaba la lengua cuando tenía el balón e intentaba una penetración. 

 

> Dedicado. Después de que los Hornets de Charlotte cediesen sus derechos a los Lakers, Bryant no tuvo reparos en afirmar nada más llegar a Los Ángeles que quería ser el “mejor del mundo” y para eso se entrenó como nadie, llegaba cuatro horas antes al campo para comenzar a hacer tiros a canasta.

Su esfuerzo le comenzó a dar la recompensa merecida al convertirse poco a poco en la figura de la NBA y ocupar el puesto que Jordan había dejado vacante cuando, al concluir la temporada 1998, decidió retirarse por segunda vez en su carrera.

En ese momento Bryant ya era el líder indiscutible con los Lakers, que iban a recibir como nuevo entrenador a Phil Jackson, el mismo que había ganado seis títulos con Jordan y que llegaba con el pívot estrella Shaquille O’Neal. Los tres convirtieron de inmediato al equipo angelino en campeón de la NBA.

Bryant conseguía su primer título de liga en el 2000 y aspiraba a llegar al menos a los seis que conquistó Jordan.

Cierto que el ala-pívot Tim Duncan, de los Spurs de San Antonio, era la imagen perfecta del jugador de equipo y O’Neal el baloncestista más dominante de la liga, pero Bryant los superaba con la espectacularidad de sus acciones en el campo y su gran popularidad.