El 24 de mayo de 1981 el país vivía un domingo más de fútbol y fiesta. Las selecciones de Ecuador y Chile se enfrentaban en el estadio Modelo de Guayaquil por las eliminatorias al Mundial España 82. 

El avión presidencial en el que viajaba Roldós, su esposa y otras siete personas más había desaparecido. Estas eran las primeras noticias que se anunciaban sorpresivamente durante la transmisión del encuentro. 

La nave se impactó contra el cerro Huairapungo, mientras se dirigía hacia Macará. “Este Ecuador Amazónico, desde siempre y hasta siempre. ¡Viva la Patria!”, es un extracto del último discurso que dio Roldós antes de subir a la aeronave en una ceremonia cívico-militar que se realizó en el estadio Olímpico Atahualpa. 

Desde la fecha en que ocurrió la tragedia surgieron varias hipótesis. Se habló de un atentado y de un accidente. Han pasado 35 años de la muerte del presidente Roldós y pese a varios estudios e informes no se dan con precisión detalles del accidente aviatorio en el que falleció junto con su esposa, observan estudiosos. 

En 1979 Ecuador volvió a la democracia con Jaime Roldós como presidente de la República, en esa instancia un joven político socialdemócrata que permaneció en la presidencia durante un año y medio.