Se ha descrito a sí mismo como "un niño normal" de una familia de clase media con padres estrictos y tiene un hermano menor, Dylan. Hizo algunas actuaciones en obras de la preparatoria a la que asistía, trabajó en un teatro llamado "The Melodrama" y tomó lecciones de canto. Comenzó a actuar a principios del año 2000 y se hizo famoso gracias a su participación en la película original de Disney Channel, High School Musical; en la serie de Warner Brothers, Summerland y en la adaptación cinematográfica del musical de Broadway, Hairspray.En junio de 2006, la revista norteamericana Newsweek nombró a Efron como "El artista adolesecente más grande de América" y en agosto de 2007 apareció en la portada de la reconocida revista Rolling Stone.