El ruso Oleg Skrypochka y la estadounidense Jessica Meir viajaron al centro espacial en setiembre de 2019, antes de que se confirmaran los primeros casos de covid-19 en China.

Otro estadounidense, Andrew Morgan, llegó a la EEI en julio de 2019.

"Ha sido casi surrealista ver la expansión de la pandemia allá abajo en la Tierra”, dijo Meir en una reciente videoconferencia con periodistas.

"Desde aquí la Tierra se ve tan maravillosa como siempre, y cuesta creer que se hayan producido tantos cambios desde que partimos”.

Un regreso diferente

Su regreso estaba previsto a las 05:00 GMT de este viernes. Skrypochka y Meir han estado 205 días en el espacio y Morgan, 272 días.

El coronavirus también ha obligado a introducir cambios en los operativos para recibir a los astronautas.

La cápsula que los transporta de regreso normalmente aterriza en Kazajstán. Y un equipo recoge a los viajeros espaciales y los lleva al aeropuerto más cercano para que vuelen a sus destinos particulares.

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Pero Kazajstán declaró un estado de emergencia y casi todos sus aeropuertos están cerrados.

El equipo que recogió a los astronautas se encuentra además en cuarentena. Antes de participar en el operativo debió someterse a tests de coronavirus para evitar infectar a los recién llegados.

También hubo precauciones estrictas con otros tres astronautas -Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner de Rusia y Chris Cassidy, de Estados Unidos-, que pasaron dos semanas en cuarentena antes de despegar hacia la EEI el 9 de abril.

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Los astronautas que regresaron este viernes tenían previsto volar primero al cosmódromo de Baikonur, que Rusia arrienda a Kazajstán y aún está operativo.

Desde allí Skrypochka debían abordar otro avión hacia Rusia. Y Meir y Morgan debían viajar tres horas por tierra hacia el aeropuerto de Kyzylorda, en el sur de Kazajstán, desde donde un avión de la NASA los llevará de regreso a Estados Unidos.

“Más aislada en la Tierra”

Los astronautas que regresan a la Tierra suelen pasar por un programa de rehabilitación de varias semanas.

Luego de tantos meses en el espacio, sus cuerpos deben adaptarse nuevamente a la gravedad.Pero esta vez los médicos tienen una tarea adicional: protegerlos del coronavirus.

"Será difícil no poder abrazar a mi familia y mis amigos luego de estar en el espacio durante siete meses”, señaló Meir, quien junto Christina Koch hizo historia al completar la primera caminata especial exclusivamente de mujeres.

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"Creo que me sentiré más aislada en la Tierra en la EEI. Aquí estamos muy ocupados con proyectos increíbles y no sentimos el confinamiento”, agregó.

Nota tomada de BBc News Mundo