Un experimento llevado a cabo por un equipo de psicólogos de las Universidades de Nottingham (Inglaterra) y de Harvard, en EEUU, revela que los niños son capaces de dar respuestas aproximadas a cálculos hechos con cifras grandes gracias a un talento natural, antes incluso de haber recibido clases de matemáticas. Para dar con estos hallazgos, los expertos trabajaron con niños a los que les hicieron resolver varios problemas de sumas y restas aproximadas con números comprendidos entre el cinco y el 98. Por ejemplo, uno de los ejercicios consistía en averiguar la solución a problemas como el siguiente: “Sara tiene 64 velas y regala trece, y John tiene 34, ¿quién tiene más velas?”. Pese a que los niños no tenían conocimiento alguno sobre aritmética simbólica y ni siquiera sabían cómo realizar sumas y restas a la perfección, fueron capaces de dar respuestas aproximadas. Resultados sorprendentes El equipo de expertos detectó esa habilidad natural en niños procedentes de diferentes entornos sociales y observaron también que en las respuestas no les influía el hecho de tener que solucionar los problemas en el marco de un laboratorio o en un aula. Según Elizabeth Spelke, de la Universidad de Harvard, al grupo de psicólogos le “sorprendió” darse cuenta de que “de forma espontánea, los niños empleaban su sentido numérico cuando se les presentaban problemas en aritmética simbólica”. Por su parte, Camilla Gilmore, del Instituto de Investigación del Aprendizaje de las Ciencias de la Universidad de Nottingham indicó que “hacen falta años para aprender aritmética simbólica exacta y ésta plantea dificultades para muchos niños”. Por esa razón, añadió Gilmore, “a los profesores les preocupaba que nuestros problemas fueran a frustrar a los niños, y les sorprendió su éxito”.