Los activistas viajaban con una flotilla que había partido desde Okinawa (sur de Japón) para celebrar un homenaje a los fallecidos en esas aguas al final de la II Guerra Mundial. Japón tomó el control de las islas en 1972, cuando EE.UU. se las devolvió junto a Okinawa, en medio de las protestas de Pekín y Taipei, avivadas por prospecciones que descubrieron que esos territorios eran ricos en petróleo. <