Los nuevos hallazgos, que corrigen estudios anteriores que calculaban que el istmo de Panamá surgió hace 3,5 millones de años, son el resultado de más de tres años de trabajo a cargo de tres investigadores, el estadounidense David Farris y los colombianos Camilo Montes y Carlos Jaramillo.
Los tres expertos son miembros del cuerpo de científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés), que tiene su sede en Panamá.
La nueva teoría en la que los paleontólogos del STRI empiezan a ahondar plantea que las placas tectónicas de las Américas colisionaron cerca de la frontera entre Panamá y Colombia, lo que hizo que el istmo emergiera hace unos 22 millones de años, antes incluso de que se creara la capa de hielo del Ártico.
En una entrevista con Efe, Carlos Jaramillo dijo que la investigación "apenas comienza", ya que una vez sea publicada en una revista científica, habrá que esperar a que otros expertos indaguen y contrasten científicamente los resultados con pruebas de campo, lo cual puede tardar entre cinco y siete años.
Explicó que la exploración y los trabajos se iniciaron hace más de tres años, con el comienzo de las obras de ampliación de la vía interoceánica, en cuyas excavaciones dieron con rocas y fósiles que permiten establecer una nueva edad del surgimiento del istmo.
Entre las evidencias halladas hay restos de un árbol fosilizado de unos 18 millones de años, que demuestra que el área donde está el Canal ya había emergido para esa época, indicó Jaramillo.
También hay restos de fósiles de plantas y animales que provienen de Suramérica, como tortugas, caimanes y murciélagos, y otros como rinocerontes, caballos y perros que habían emigrado de lo que ahora es la Florida y Texas, detalló el experto.
Para el análisis de las evidencias, el equipo de paleontólogos del Smithsonian se valió de técnicas geológicas de investigación como la termocronología y la magnetoestratigrafía.
"Estas técnicas permiten saber como una roca se mueve verticalmente, así que lo que hicimos fue datar cuando el istmo empezó a emerger, lo cual no se había hecho antes", explicó Jaramillo.