El jefe de Policía de la ciudad, Charles Parent, indicó que, según dos sobrevivientes, el incendio comenzó cuando algunos indigentes prendieron una fogata en un barril.
Durante la noche. Nueva Orleans alcanzó temperaturas cercanas a los cero grado Celsius.
El portavoz del Cuerpo de Bomberos, Greg Davis, declaró a la televisión local que se recibió una llamada alrededor de las 02.00 hora local (08.00 GMT) que alertaba del incendio en el Distrito 9, en el este de la ciudad, el área más afectada por la inundación que siguió en 2005 el huracán "Katrina".
Parent, por su parte, dijo que varias personas escaparon del fuego a través de una ventana. El edificio, un antiguo almacén, es uno de varios abandonados desde la inundación, en el linde de un vecindario de clase trabajadora.
Los bomberos no han podido determinar la edad o el género de los fallecidos y los cuerpos fueron trasladados al tanatorio para su identificación.
Las autoridades trabajan entre los escombros con perros entrenados para la búsqueda de cadáveres a fin de determinar si quedan otras víctimas, dijo Parent.