En la primera audiencia para su confirmación como secretario de Defensa, el que fue jefe de la Agencia Central de Información (CIA) reconoció que lo que estamos haciendo ahora no es satisfactorio y se declaró abierto a tener en cuenta nuevas ideas para reconducir el conflicto iraquí. “Todas las opciones están sobre la mesa, en lo que respecta a cómo afrontamos el problema en Irak”, expresó. En su opinión, los dos próximos años serán cruciales porque si no se consigue estabilizar ese país en ese plazo de tiempo, existe un riesgo real de que se produzca una conflagración regional en Oriente Medio. Irak será su prioridad Gates, de 63 años, aseguró a los senadores que le interrogan que, en caso de que le confirmen como sustituto de Rumsfeld, su gran prioridad será Irak. Tras responder con un claro “no, señor”, cuando el senador demócrata Carl Levin le preguntó si creía que EEUU estaba ganando esa guerra, Gates precisó más tarde que Washington no estaba ni ganando ni perdiendo en estos momentos. El mismo argumento defendió la Casa Blanca a través de su portavoz, Tony Snow, quien declaró a la prensa que no hay que centrarse en una sola frase de las que ha dicho el candidato a secretario de Defensa ni tampoco sacar de contexto sus declaraciones. Según Snow, Robert Gates coincide con lo que opina el presidente, George W. Bush. Lo demostró cuando los senadores le preguntaron en torno a una eventual retirada de tropas. Gates respondió con el argumento de Bush, en el sentido de que esa decisión depende de las condiciones sobre el terreno y de lo que recomienden los jefes militares. Pero además dijo que poner fecha a una retirada sería como decir a los insurgentes cuánto tiempo tienen que esperar para que nos vayamos. Viajar a Bagdad Gates adelantó su intención de viajar a Bagdad para discutir con los comandantes militares, si el Senado le da el visto bueno.