Un enorme cementerio de ballenas de aproximadamente 1.200 kilómetros de extensión fue descubierto en el sureste del océano Índico, en la zona de fractura Diamantina, a 7 kilómetros de profundidad. El yacimiento contiene restos fósiles con una antigüedad de hasta 5,3 millones de años, incluyendo especies posiblemente nuevas para la ciencia, según un estudio publicado en la revista Nature.
El descubrimiento fue realizado por un equipo internacional de investigadores de China, Italia y Nueva Zelanda, liderado por Xiaotong Peng de la Academia China de Ciencias. Durante 32 inmersiones, recolectaron muestras en 485 puntos, encontrando abundantes fósiles de ballenas y zonas activas de caída de estos mamíferos marinos."Descubrir una necrópolis de esta magnitud fue algo totalmente inesperado", declaró Peng.
La extensión, la profundidad y la antigüedad de los restos superan ampliamente las expectativas iniciales de los científicos.
Tesoro en el mar
Entre los hallazgos destacan cráneos fosilizados, incluido el de un zifio (Pterocetus benguelae) de 5,3 millones de años, y una nueva especie bautizada como Pterocetus diamantinae en honor al lugar del descubrimiento. También se halló el esqueleto de una ballena extinta.
El cementerio submarino alberga una rica comunidad de organismos que se alimentan de los restos: medusas, gusanos y crustáceos. Estos "oasis" de biodiversidad en las profundidades oceánicas ofrecen valiosa información sobre la evolución marina y los procesos ecológicos a lo largo de millones de años.
Stephen J. Godfrey, del Museo Marítimo Calvert, calificó el hallazgo como "realmente único" en un comentario publicado en Nature. "Aunque el acceso al lugar es limitado, es probable que albergue muchos otros hallazgos fascinantes", señaló.
Importancia del yacimiento
Este yacimiento representa una oportunidad excepcional para estudiar la historia de las ballenas y los ecosistemas de las profundidades marinas. Los científicos esperan que inspire nuevas expediciones con sumergibles en entornos similares.
