El aeropuerto internacional Eloy Alfaro de Manta vive su mejor momento desde que Copa Airlines inició operaciones regulares hace dos años. La aerolínea anunció que a partir de marzo de 2026 incrementará sus frecuencias de cinco a siete vuelos semanales, lo que significa un vuelo diario de lunes a domingo con conexión directa a Panamá y al mundo.
Marisol Ruiz, gerente de Ventas de Copa Airlines en Ecuador, confirmó la decisión y explicó que durante la temporada alta de diciembre, enero y febrero la operación se mantendrá en cuatro frecuencias semanales por prioridades de rutas en otros países, pero desde marzo se activará el vuelo diario porque es la temporada alta por las vacaciones en Ecuador. “El equipo de planificación revisa constantemente la información y puede haber ajustes, pero la proyección actual es firme”, señaló Ruiz.
Incremento de vuelos responde a la demanda
Jimmy Villavicencio, presidente del Comité Técnico Ciudadano para el Desarrollo del Aeropuerto Eloy Alfaro, celebró el anuncio y proyectó que al cierre de 2025 el terminal generará más de USD 4 millones en ingresos, con Copa Airlines aportando entre el 55 % y 60 % de esa cifra gracias a sus operaciones internacionales. “La ocupación promedio supera el 86 %, pero en los últimos meses ronda el 93-97 %. Hay días con sobreventa”, detalló.
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Javier Muñoz, gerente de la agencia El Viajero Travel, uno de los principales emisores de pasajeros desde Manta, corroboró que desde octubre pasado Copa envía diariamente su avión más grande, un Boeing 737-800 configurado para 156 pasajeros (antes llegaban aeronaves de 120-130 plazas). “Es un incremento del 20-25 % en oferta de asientos y responde directamente a la demanda. Los vuelos salen prácticamente llenos y con listas de espera”, explicó Muñoz.
Muñoz destacó que la ocupación sostenida por encima del 90 % durante dos años fue el argumento definitivo para que Copa decidiera el vuelo diario. “Desde septiembre nos comunicaron oficialmente que en marzo 2026 tendremos siete frecuencias. Si la tendencia se mantiene, podrían dejarlo todo el año”, agregó.
El impacto va más allá de los números
Muñoz enfatizó que la ruta Manta-Panamá ha cambiado los hábitos de viaje de los manabitas. “Muchos ya no viajan a Guayaquil por temas de inseguridad y tiempo. Salen desde aquí, compran su chip internacional en Manta, hacen check-in tranquilo y llegan conectados al mundo”. Las reservas para la temporada alta 2026 ya están abiertas desde junio y julio de este año.
Molestias persisten en el aeropuerto por poco presupuesto
Sin embargo, el crecimiento también expone las limitaciones del aeropuerto. Los pasajeros reportan problemas recurrentes con el aire acondicionado, lentitud en migración y demora en la entrega de equipaje. “Son deficiencias que dependen del presupuesto gubernamental. El aeropuerto es autosustentable, aporta mucho a la economía del Estado y merece inversión urgente”, coincidieron Villavicencio y Muñoz.
Ambos coinciden en que el siguiente paso natural es atraer más aerolíneas internacionales. En el pasado Avianca estudió una ruta Manta-Bogotá que permitiría conexión directa a España-Europa, pero el proyecto quedó suspendido por el alza del combustible. “Sigue siendo viable. Un vuelo a Bogotá, Madrid o incluso Ámsterdam sería revolucionario para Manabí”, afirmó Muñoz.
Para Hugo Vargas, presidente de la Cámara de Comercio, el vuelo diario de Copa a partir de marzo 2026 consolidará a Manta como el aeropuerto de mayor crecimiento porcentual del Ecuador en tráfico internacional. "Con aviones más grandes volando desde y hacia Manta, ocupación récord y proyecciones que superan los USD 4 millones este año, el Eloy Alfaro demuestra que cuando una ruta es rentable, las aerolíneas responden rápido", precisó.
