Williamina Paton Stevens Fleming (1857-1911), una astrónoma escocesa-estadounidense, transformó la astronomía moderna con sus aportes. La historia la recuerda como la creadora del Catálogo Henry Draper, pese a comenzar su carrera como empleada doméstica. Nacida en Dundee, Escocia, su vida refleja una historia de superación, marcada por desafíos personales y logros científicos que dejaron un legado imborrable en el estudio del cosmos.
Fleming, hija de Mary Walker y Robert Stevens, un tallador y fotógrafo, mostró desde joven aptitudes para las matemáticas. A los 14 años, trabajó como maestra en escuelas públicas de Dundee mediante el sistema pupil-teacher. En 1877, a los 20 años, se casó con James Orr Fleming, un contador 15 años mayor, y en 1878 emigraron a Boston, Estados Unidos. Sin embargo, en 1879, embarazada de su hijo Edward, fue abandonada por su esposo.
Williamina Fleming empezó con tareas administrativas
Tras quedar sola y con su hijo, la contrataron como empleada doméstica en la casa de Edward Pickering, director del Observatorio de Harvard. Su inteligencia llamó la atención de la esposa de Pickering, quien recomendó su talento. En 1879, Fleming comenzó a realizar tareas administrativas en el observatorio y, para 1881, se unió formalmente al equipo, aprendiendo a analizar espectros estelares.
Sin formación previa en astronomía, se convirtió en una de las fundadoras de las “Computadoras de Harvard”. Era un grupo de mujeres que realizaban cálculos matemáticos y clasificaciones estelares. Williamina Fleming desarrolló un sistema de clasificación estelar basado en la cantidad de hidrógeno en los espectros, asignando letras de la A a la Q. Este sistema fue la base para el trabajo posterior de Annie Jump Cannon, quien lo perfeccionó.
Recibió reconocimiento del Gobierno de México
En nueve años, Williamina Fleming catalogó más de 10 mil estrellas, descubrió 59 nebulosas gaseosas, 310 estrellas variables y 10 novas. Entre sus hallazgos destaca la Nebulosa Cabeza de Caballo, identificada en 1888 en la placa fotográfica B2312. Inicialmente no recibió crédito por este descubrimiento debido a las atribuciones erróneas a Pickering. En 1908, el segundo Catálogo Índice reconoció su aporte.
En 1899, a Fleming la nombraron conservadora del archivo fotográfico de Harvard, el primer cargo institucional otorgado a una mujer en la universidad. Para1906, se convirtió en la primera mujer elegida miembro honorario de la Royal Astronomical Society de Londres. En 1911, poco antes de su muerte, la Sociedad Astronómica de México le otorgó la medalla Guadalupe Almendaro por sus descubrimientos de estrellas variables.
Su trabajo es importante para la astronomía moderna
Williamina Fleming también abogó por la igualdad de género en la ciencia. En 1893, en la Feria Mundial de Chicago, defendió la contratación de mujeres en astronomía, criticando las disparidades salariales. Su salario, de 1.500 dólares anuales, era significativamente menor al de sus colegas masculinos, lo que ella cuestionó en su diario.
Falleció de neumonía el 21 de mayo de 1911 en Boston, a los 54 años. Su hijo, Edward, no pudo despedirse, pues trabajaba en Chile. El cráter lunar Fleming honra su memoria, compartiendo el nombre con Alexander Fleming, sin relación alguna. Su trabajo, que incluyó el análisis de 200 mil placas fotográficas, sigue siendo fundamental en la astronomía moderna.
