Un equipo internacional de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha publicado una imagen ultradetallada de la Galaxia del Escultor (NGC 253), capturada desde el Very Large Telescope (VLT) en el norte de Chile. Esta visualización pionera, obtenida tras más de 50 horas de observación, permite analizar la estructura, composición y dinámica de esta galaxia con un nivel de detalle sin precedentes, gracias al uso del espectrógrafo MUSE.
Miles de colores para estudiar el corazón de una galaxia
La imagen, publicada en la revista Astronomía y Astrofísica, no solo representa un logro visual. Es también una herramienta científica clave que revela cómo se forman, evolucionan y mueren las estrellas en galaxias similares a la nuestra. Utilizando datos espectroscópicos, el instrumento MUSE permitió a los científicos analizar miles de colores simultáneamente, en contraste con las imágenes astronómicas tradicionales que solo capturan unos pocos.
“Las galaxias son sistemas increíblemente complejos”, explicó Enrico Congiu, investigador del ESO y autor principal del estudio. “La Galaxia del Escultor está en un punto óptimo: es lo suficientemente cercana para estudiar sus componentes internos y suficientemente grande para tratarla como un sistema completo”.
Un mapa de la evolución estelar en NGC 253
La Galaxia del Escultor, ubicada a 11 millones de años luz, fue observada en 100 exposiciones individuales que cubren un área de 65.000 años luz de ancho. El resultado es un mapa estelar multiespectral que permite a los investigadores identificar y analizar la edad, composición química y movimiento de estrellas, gas y polvo.
Según Kathryn Kreckel, coautora del estudio y astrofísica de la Universidad de Heidelberg, este tipo de imagen ofrece una capacidad única: “Podemos ampliar hasta el nivel de regiones individuales de formación estelar, pero también alejarnos para entender la dinámica general de la galaxia”.
Un hallazgo excepcional: 500 nebulosas planetarias
En su primer análisis de datos, el equipo detectó alrededor de 500 nebulosas planetarias: regiones de gas y polvo originadas por la muerte de estrellas similares al Sol. Este número supera ampliamente la media en galaxias fuera del Grupo Local, donde habitualmente se registran menos de 100.
El doctorando Fabian Scheuermann, de la Universidad de Heidelberg, contextualizó este hallazgo como un avance clave. Estas estructuras permiten a los astrónomos verificar distancias galácticas con mayor precisión, algo esencial para entender la escala y evolución del universo.
Adam Leroy, profesor de la Universidad Estatal de Ohio y coautor del estudio, destacó: “Determinar la distancia exacta a una galaxia es un dato crucial, del que dependen todos los estudios posteriores sobre sus propiedades”.
Perspectivas científicas: un laboratorio galáctico para el futuro
El mapa generado a partir de los datos del ESO será utilizado para futuras investigaciones que buscarán comprender cómo fluye el gas dentro de la galaxia, cómo cambia su composición con el tiempo y cómo se forman nuevas estrellas en diferentes entornos.
Este trabajo no solo incrementa el conocimiento sobre la Galaxia del Escultor, sino que servirá como modelo de análisis para otras galaxias similares. La resolución lograda y la cantidad de información almacenada en este estudio convierten a NGC 253 en uno de los laboratorios galácticos más detalladamente documentados hasta la fecha.
Como concluye Congiu: “Cómo procesos tan pequeños pueden influir en sistemas tan grandes sigue siendo un misterio, pero esta imagen nos acerca a comprenderlo”.
