Durante años, la palma africana fue un motor económico clave para la provincia de Santo Domingo de los Tsáchilas, ubicada en el occidente del Ecuador. Sin embargo, entre 2018 y 2023, se registró una marcada disminución tanto en la superficie cosechada como en la producción total de este cultivo.

En 2020 , la producción de palma africana en Santo Domingo alcanzó su punto más alto del período analizado, con 185.023 toneladas métricas cosechadas en más de 13.600 hectáreas . No obstante, esta cifra se desplomó en 2022 , el peor año para el sector, con apenas 18.302 toneladas y una superficie cosechada de poco más de 2.500 hectáreas . Esto representa una caída de más del 90% en tan solo dos años.

Dos crisis afectaron a la palma africana

El promedio de producción entre 2018 y 2023 fue de 109.524 toneladas métricas , mientras que la superficie promedio cosechada fue de 10.494 hectáreas . Esto refleja la inestabilidad del cultivo en la provincia, afectado por factores sanitarios, climáticos y económicos. Una de las causas más devastadoras ha sido la Pudrición del Cogollo, una enfermedad que afecta el punto de crecimiento de la planta y la vuelve improductiva. El Censo Palmero de 2017 ya advertía sobre la propagación de esta plaga en provincias clave como Esmeraldas y Santo Domingo. A partir de 2019 , la caída en la producción coincide directamente con el avance de esta enfermedad en la región.

La pandemia agravó la situación de la palma africana

En 2020 , la pandemia por COVID-19 sumó otro golpe al sector. Aunque ese año aún se reportó la mayor producción del período, las restricciones, la caída de los precios internacionales y la dificultad para comercializar provocaron una menor cosecha en los años siguientes.

2023: señales de recuperación, pero sin volver al inicio

En 2023 , la producción mostró un leve repunte con respecto a 2022. Ese año, Santo Domingo produjo 33.721 toneladas métricas , lo que representa un incremento del 84,28% respecto a 2022. Aun así, esta cifra es muy inferior al nivel alcanzado en 2018 , cuando la provincia superó las 120.000 toneladas .

Un cultivo con historia

La palma africana llegó a Santo Domingo en 1953 , introducida por el estadounidense Roscoe Scott. Inicialmente, se sembraron unas 100 hectáreas , pero hacia 1967 ya se reportaban más de 1.000 hectáreas sembradas en la zona. Esto marcó el inicio de una transformación productiva en la región.

Lo que le espera a la palma africana

Hoy en día, la palma africana en Santo Domingo enfrenta nuevos retos. Aunque 2023 mostró signos de recuperación, el sector aún se encuentra lejos de sus niveles históricos y necesita inversiones en sanidad vegetal, renovación de cultivos y apoyo técnico. Según expertos del Ministerio de Agricultura y técnicos de Propalma, la clave reside en la diversificación genética y en políticas que fomenten la siembra sostenible (21).