El petróleo es el principal producto de exportación de Ecuador y el pilar que sostiene sus finanzas públicas. Sin embargo, en el complejo mercado internacional, el crudo ecuatoriano enfrenta una paradoja constante: aunque su precio se referencia en el marcador West Texas Intermediate (WTI), siempre se vende con un descuento significativo.

Este diferencial o "castigo", que en lo que va de 2025 ha promediado cerca de $8,50 por barril, responde a factores de calidad, costos logísticos y las condiciones de sus principales mercados en América y Asia, una realidad que define los ingresos del país.

Entender por qué el barril ecuatoriano no se vende al mismo precio que aparece en los titulares internacionales es clave para comprender la salud de la economía nacional. La cotización del WTI es solo el punto de partida; a partir de ahí, una serie de variables restan valor al petróleo extraído de la Amazonía, en una dinámica que ha marcado la historia exportadora del país durante décadas y que define la planificación fiscal del Gobierno cada año.

WTI: el referente del crudo ecuatoriano

El West Texas Intermediate (WTI) es uno de los petróleos de referencia más importantes del mundo, junto con el Brent del Mar del Norte. Por su ubicación geográfica y su calidad (crudo ligero y dulce), el WTI se ha consolidado como el marcador estándar para los petróleos del continente americano. Para Ecuador, utilizar el WTI como referencia significa tener un precio base transparente y reconocido mundialmente para negociar sus contratos de venta.

Sin embargo, que sea el referencial no significa que sea idéntico. Ecuador produce principalmente dos tipos de crudo: Napo , más pesado y con mayor contenido de azufre, y Oriente , de mejor calidad pero aún inferior al WTI. "El WTI es como un producto premium en el mercado. Nuestros crudos, para ser procesados, requieren de refinerías más complejas y costosas. Esa diferencia en la facilidad de refinación se refleja directamente en el precio", explica Fernando Santos Alvite , exministro de Energía y Minas.

El "castigo" al crudo ecuatoriano

El diferencial de precios, conocido técnicamente como " spread " y coloquialmente como " castigo ", no es arbitrario. Se compone de varios factores técnicos y económicos que las refinerías y los compradores evalúan al momento de hacer una oferta por el crudo ecuatoriano .

El economista Francisco Verduga Vélez explica que este "castigo" afecta directamente a la economía de Ecuador porque el presupuesto general del Estado se basa en el precio estimado del petróleo, sin considerar las fluctuaciones que pudiera tener durante el año. Al disminuir el precio, ingresan menos recursos al erario nacional.

Los componentes principales de este descuento son:

  • Calidad por grados API:  La densidad del petróleo se mide en grados API. Mientras más alto el número, más ligero y valioso es el crudo. El WTI tiene alrededor de  39,6  grados API. En contraste, el crudo Oriente de Ecuador tiene unos  24  grados API y el Napo, el más pesado, ronda los  19  grados API. Los crudos pesados producen menos derivados de alto valor como la gasolina o el diésel durante la refinación.
  • Contenido de azufre:  El WTI es un crudo "dulce", con un bajo contenido de azufre (alrededor del  0,24% ). Los crudos ecuatorianos son "agrios", ya que contienen niveles de azufre superiores al  1,4% . Eliminar este componente corrosivo y contaminante exige procesos de refinación más caros y complejos.
  • Costos de  transporte y logística:  El precio del WTI se establece en Cushing, Oklahoma, un gran centro de almacenamiento con una vasta red de oleoductos. El petróleo ecuatoriano debe viajar desde los campos en la Amazonía, a través del Sistema de Oleoducto Transecuatoriano (SOTE) o el Oleoducto de Crudos Pesados (OCP), hasta el puerto de Balao, en Esmeraldas. Desde allí, debe ser fletado en buques petroleros, y el costo de este transporte hasta su destino final (sea la costa oeste de EE.UU., Panamá o China) se descuenta del precio.

Destinos de exportación: ¿quién compra el crudo ecuatoriano?

Históricamente, el principal mercado para el crudo ecuatoriano es la costa oeste de Estados Unidos, cuyas refinerías están configuradas para procesar crudos pesados como los de América Latina. Sin embargo, en la última década, la geografía de los compradores se ha diversificado, con un peso creciente de Asia.

Según datos de EP Petroecuador, los destinos principales en los últimos años han sido Estados Unidos , Panamá (utilizado como centro de redistribución) y Chile . Un actor clave ha sido China , que durante años recibió una parte importante de las exportaciones como pago de las preventas petroleras contratadas en gobiernos anteriores. Actualmente, el gobierno busca priorizar las ventas "spot" (en el mercado abierto) para obtener mejores condiciones y precios más competitivos.

Una década de volatilidad: cifras de exportación del crudo ecuatoriano

La evolución del mercado petrolero ecuatoriano ha sido un reflejo de la volatilidad global. La última década y media ha visto precios récord y desplomes históricos. A continuación, un resumen de los volúmenes de exportación y precios promedio facturados, según datos del Banco Central del Ecuador (BCE) y EP Petroecuador.

La década arrancó con una recuperación post-crisis, alcanzando un pico de precio promedio en 2012 con $98,1 por barril. En 2014 , Ecuador registró el mayor volumen de exportación con 147,4 millones de barriles. El desplome de los precios a partir de ese año golpeó duramente la economía, llegando a un mínimo de $35,5 por barril en 2016 y el histórico colapso de 2020 por la pandemia, con un promedio de $34,1 . La recuperación posterior llevó el precio a $85,2 en 2022 . En 2023 , se exportaron 118,5 millones de barriles a un precio promedio de $69,2 , y en 2024 , las exportaciones cerraron en 120,1 millones de barriles a un promedio de $71,5 .

Para los primeros cinco meses de 2025 , Ecuador exportó aproximadamente 50,2 millones de barriles. El precio promedio facturado para el crudo ecuatoriano en este período ha sido de $72,80 por barril, mientras que el WTI promedió $81,30 , manteniendo un diferencial en contra de $8,50 .

El futuro de la principal fuente de ingresos de Ecuador dependerá no solo del comportamiento de los precios internacionales, sino también de la capacidad del país para mantener y aumentar su producción, optimizar sus costos y buscar condiciones de venta más favorables en un mercado global cada vez más competitivo y en plena transición energética.