En Manabí, el 36,7 % de madres adolescentes entre 10 y 17 años vive en unión o matrimonio, la cifra más alta del país, según el informe global El Estado Mundial de las Niñas 2025: “Déjame ser una niña, no una esposa”, elaborado por Plan International. El estudio advierte que las uniones tempranas y forzadas continúan afectando de forma severa el futuro de las niñas. Esto, pese a que el matrimonio infantil está prohibido en Ecuador desde 2015.

Las causas más comunes detrás de esta práctica en Manabí son el embarazo adolescente no planificado, la pobreza estructural y la violencia basada en género. A ello se suman normas sociales que perpetúan la idea de que las niñas deben asumir responsabilidades adultas desde edades tempranas, advierte el informe.

Uniones de niñas con alta incidencia pese a prohibición legal

El informe señala que casi una de cada cuatro madres menores de 18 años en Ecuador se encuentra en una unión temprana. Pero en provincias como Manabí, esta tendencia se acentúa por factores culturales y económicos. El trabajo doméstico, el abandono escolar y la falta de autonomía financiera refuerzan el ciclo de desigualdad.

“Sabemos que existen esfuerzos importantes desde el Estado y los gobiernos locales, pero este estudio evidencia que todavía hay mucho por hacer de todos los sectores. Desde Plan International vemos una gran oportunidad para unir esfuerzos que sumen a la construcción de soluciones que impulsen la educación, la empleabilidad y la igualdad de género”, expresó Catalina Vaca, representante de Plan International Ecuador.

Las niñas entrevistadas en la provincia expresaron su deseo de continuar estudiando, alcanzar independencia económica y ofrecer mejores oportunidades a sus hijos. Sin embargo, enfrentan barreras sociales que las obligan a interrumpir sus estudios tras un embarazo precoz o una unión no deseada. “Yo quiero seguir estudiando aunque tenga a mi bebé, para conseguir un trabajo y ayudar en mi casa”, relató Jen, de 18 años, una de las participantes del estudio.

Plan Internacional interviene socialmente

Para enfrentar este problema, Plan International Ecuador implementa en varias comunidades manabitas la metodología Zona Libre de Embarazo Adolescente (ZLEA), que ha logrado reducir hasta en 73 % el embarazo en niñas menores de 15 años y en 57 % entre adolescentes de 15 a 17. La organización también ha fortalecido 110 defensorías comunitarias. Están articuladas al sistema nacional de protección, con el fin de mejorar el acceso a salud, educación y servicios de atención a víctimas.

El estudio destaca además que las niñas indígenas y también e zonas rurales de Manabí enfrentan una situación más compleja debido a la discriminación estructural y la escasez de servicios locales de salud y justicia. Plan International, junto con UNICEF y UNFPA, ha desarrollado materiales educativos sobre las causas, consecuencias y legislación de las uniones tempranas, como parte de su estrategia preventiva a nivel nacional.

En el contexto del Día Internacional de la Niña, conmemorado este 11 de octubre, la organización llama a todos los sectores sociales a actuar con urgencia. El objetivo es que ninguna niña en Manabí ni en Ecuador vea truncado su futuro por una unión forzada.

En América Latina, una de cada cinco mujeres jóvenes se casó o unió antes de cumplir los 18 años. Esta tendencia, señala Plan International, refleja un desafío regional. La desigualdad, pobreza y normas culturales siguen restringiendo el derecho de las niñas a decidir sobre su vida, señala.