Investigaciones médicas recientes han confirmado que la pérdida de apetito en la vejez no es solo una percepción común, sino un fenómeno fisiológico real que afecta a millones de personas en el mundo. Diversos factores, desde cambios hormonales hasta alteraciones sensoriales y emocionales, intervienen en este proceso que puede comprometer la salud nutricional de los adultos mayores.

Cambios hormonales: el cuerpo regula distinto el hambre

Con el paso del tiempo, el cuerpo experimenta una transformación en su balance hormonal, que incluye una reducción en la producción de grelina (hormona que estimula el apetito) y un aumento en la leptina (hormona de la saciedad). Estos cambios, confirmados en estudios clínicos, contribuyen directamente a que el cerebro reciba menos señales de hambre, haciendo que los adultos mayores sientan menos necesidad de comer.

La disminución de la actividad física también incide en este proceso. Al gastar menos energía, el organismo ajusta su demanda calórica, lo que lleva a una sensación reducida de hambre diaria.

Por otro lado, el vaciamiento gástrico en adultos mayores puede volverse más lento, lo que provoca una sensación prolongada de llenura tras las comidas. Este factor fisiológico puede hacer que las personas mayores coman menos por periodos extendidos.

Cambios sensoriales y orales que afectan la alimentación

A medida que avanza la edad, los sentidos del gusto y del olfato —clave en la percepción del sabor— tienden a disminuir. Esta pérdida sensorial puede hacer que los alimentos resulten menos atractivos o incluso insípidos, reduciendo el interés por comer.

Además, problemas dentales como la pérdida de piezas, dentaduras mal ajustadas o sensibilidad bucal dificultan la masticación, lo que conduce a que muchos adultos mayores eviten ciertos alimentos o ingieran menos cantidad.

En algunos casos, las alteraciones en la salivación también inciden negativamente. La xerostomía o boca seca, común en la vejez y agravada por ciertos medicamentos, puede hacer incómoda la alimentación y fomentar la inapetencia.

Factores psicológicos y sociales vinculados a la falta de apetito

El entorno emocional juega un rol importante en la alimentación de personas mayores. Condiciones como la depresión, la soledad y la pérdida de seres queridos afectan la relación con la comida. Muchas personas dejan de encontrar placer en las comidas o se sienten desmotivadas a cocinar cuando viven solas.

Estudios de organizaciones como la Organización Mundial de la Salud (OMS) han resaltado que los adultos mayores que se sienten socialmente aislados tienden a mostrar una disminución del apetito, especialmente cuando no comparten momentos de alimentación en grupo.

Además, ciertas enfermedades crónicas, como el Parkinson, la insuficiencia cardíaca o algunos tipos de cáncer, pueden reducir las ganas de comer o interferir con el sistema digestivo. A esto se suma el efecto secundario de varios medicamentos, como antidepresivos, antiinflamatorios o tratamientos oncológicos, que alteran el sabor de los alimentos o provocan náuseas.

Riesgos nutricionales y estrategias de prevención

La inapetencia persistente en adultos mayores puede derivar en malnutrición, pérdida de masa muscular y disminución de las defensas inmunológicas, lo que incrementa el riesgo de infecciones y caídas. Por eso, expertos en gerontología recomiendan implementar estrategias preventivas desde etapas tempranas del envejecimiento.

Entre las recomendaciones destacan:

• Fraccionar la ingesta en varias comidas pequeñas al día en lugar de tres grandes.
• Aumentar el consumo de alimentos ricos en proteínas y calorías, adaptados a la masticación del paciente.
• Fomentar ambientes sociales para comer, como almuerzos grupales o actividades comunitarias.
• Consultar con especialistas en caso de notar pérdida de peso involuntaria o cambios drásticos en el apetito.

El seguimiento médico regular, junto con el apoyo nutricional, permite identificar las causas subyacentes y aplicar medidas que mejoren la calidad de vida alimentaria en la tercera edad.

La pérdida de apetito en personas mayores responde a múltiples factores fisiológicos, sensoriales, emocionales y sociales. Comprender sus causas y actuar oportunamente es clave para preservar la salud y bienestar en el envejecimiento.