Ecuador suma un nuevo registro para la ciencia: un equipo internacional de investigadores confirmó la existencia de Spirotheca zapotillana, una especie de árbol presente únicamente en los bosques secos tropicales del sur del país, uno de los ecosistemas más fragmentados y presionados por la expansión humana.
El hallazgo, liderado por la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) y publicado en la revista científica PhytoKeys, amplía el conocimiento sobre la flora ecuatoriana y resuelve un vacío biogeográfico en la distribución del género Spirotheca, al conectar poblaciones ubicadas en Ecuador, Colombia y Brasil.
El descubrimiento refuerza la urgencia de conservar los bosques secos
La investigación fue encabezada por el grupo de Ecología Tropical y Servicios Ecosistémicos de la UTPL, en articulación con la Universidad Rey Juan Carlos (España), el Global Change Research Institute y la Bangor University (Reino Unido). Para Jorge Armijos Barros, autor principal, este aporte “representa un avance significativo en el conocimiento de la flora ecuatoriana y evidencia la necesidad de fortalecer los estudios taxonómicos en los ecosistemas más amenazados del país”.
Los investigadores confirmaron que Spirotheca zapotillana, perteneciente a la familia Malvaceae, presenta características morfológicas particulares y una distribución extremadamente reducida. “Cada descubrimiento nos recuerda que proteger los ecosistemas no es solo preservar especies, sino garantizar la continuidad de los procesos ecológicos”, afirmó Carlos Iván Espinosa, autor senior del estudio.
Durante las expediciones científicas, el equipo registró poblaciones dispersas en localidades específicas del corredor seco del Pacífico ecuatorial.
Algunos datos clave del hallazgo:
Especie: Spirotheca zapotillana
Familia: Malvaceae
Altura registrada: hasta 15 metros
Distribución: cinco poblaciones en total
Ubicación: cuatro en Zapotillo (Loja) y una en Las Lajas (El Oro)
Hábitat: bosques secos tropicales estacionales, uno de los ecosistemas más fragmentados del Ecuador
Publicación científica: revista PhytoKeys
Una pieza faltante en la historia evolutiva del género
La nueva especie contribuye a resolver un vacío biogeográfico dentro del género Spirotheca. Esto, porque comparte similitudes con especies identificadas en Colombia y Brasil. El Hallazgo sugiere conexiones evolutivas antiguas entre bosques secos separados hoy por más de 4.000 kilómetros. Este dato robustece la hipótesis de una diversificación más compleja de lo que se conocía para estos ecosistemas.
El registro también reafirma el papel de Ecuador como epicentro de biodiversidad en la región, especialmente en zonas que aún mantienen altos índices de endemismo, pese al avance de actividades agrícolas y ganaderas.
Cooperación científica y acceso a reservas naturales
La investigación fue posible gracias al apoyo del Ministerio del Ambiente, Agua y Transición Ecológica —hoy Ministerio de Ambiente y Energía— También de la organización Naturaleza y Cultura Internacional, que facilitaron acceso a las áreas de estudio en Zapotillo. El proyecto contó con financiamiento del Banco Nacional de Datos de Recursos Genéticos, implementado por INABIO y KOICA.
Los bosques secos tropicales del sur del Ecuador se encuentran entre los ecosistemas más amenazados del país. El descubrimiento de Spirotheca zapotillana no solo amplía el inventario de flora nacional, sino que refuerza la urgencia de implementar acciones de conservación ante la acelerada degradación del territorio.
