El incidente podría interrumpir los envíos de crudo, soja y mineral de hierro, y agregaría presión para que se apliquen normas ambientales más estrictas en China, que se estaba recuperando de una fuga tóxica en una mina de cobre del sur del país, en un hecho rodeado de acusaciones de encubrimiento.
La explosión ocurrió cuando un tanquero estaba descargado crudo la noche del viernes y no hubo heridos.
Cientos de bomberos lucharon durante más de 15 horas para extinguir el incendio, y un medio estatal dijo que unas 1 500 toneladas de crudo se habían derramado en el océano, provocando una mancha de unos 183 kilómetros cuadrados, 50 de los cuáles eran "severos".
Las operaciones de limpieza podrían tomar unos cinco días, dijo el Gobierno, sin dar un estimación para el puerto.
Al menos unos seis tanqueros, o el equivalente a 12 millones de barriles de crudo, serán desviados, dijeron fuentes, posiblemente hacia Corea del sur o alguno de los otros terminales de China.
En el puerto de Dalian hay 19 millones de barriles de reservas estratégicas de petróleo. La instalación es una de las cuatro bases de almacenamiento estatal que operan en el gigante asiático.
Es también un punto de transferencia de dos importantes refinerías, Dalian Petroquímica Corp y WEPEC, ambas operadas por PetroChina con una capacidad combinada de procesamiento de 600 000 barriles por día (bpd).
PetroChina ha puesto en marcha un plan de emergencia para hacer frente a una semana de cierre del puerto petrolero, que recibe embarques de crudo periódicamente y es también un centro de exportación de gasolina y diésel.
Incertidumbre
Fuentes de la industria no coinciden sobre cuánto tiempo permanecerá cerrado el puerto. Algunos estiman entre siete y más de 10 días, pero las autoridades no pudieron precisarlo.
PetroChina comenzó a recortar las operaciones de refino en una de las plantas, WEPEC, de "varios miles de toneladas" por día. "El puerto fue cerrado después de la explosión.
Tenemos un plan de contingencia para una semana, pero esperamos que el derrame de crudo pueda ser limpiado tan pronto como resulte posible", dijo un ejecutivo petrolero.
Trabajadores usaban dispersantes para deshacer la mancha de crudo y evitar su expansión, dijo el diario oficial China Daily.
La polución está concentrada a unos 100 kilómetros de la costa. No hay residentes en 3 kilómetros a la redonda del sitio afectado, agregó el reporte.
Aunque las instalaciones principales de petróleo en el puerto no sufrieron daños, un agente de transporte con base en Dalian, dijo a Reuters que el 80-90 por ciento de todos los muelles del puerto de Dalian estaban cerrados, incluidos los de mineral de hierro y cargamentos de grano.
En lo que va del año, el servicio aduanero en Dalian manejó cerca del 10 por ciento de las importaciones chinas de soja.
"No estamos seguros todavía de cuánto tiempo estará cerrado el puerto, pero si no se limita sólo a la zona de Xingang entonces el impacto sobre las importaciones de soja va a ser enorme", dijo Li Qin, analista de futuros de capital en Pekín.
"Si el puerto está cerrado, los volúmenes deberán caer. Las importaciones estaban en alza en junio y hay un gran número de pedidos que no puede ser cancelados o desviados a otros puertos", agregó.
Otros participantes del mercado de soja minimizaron la importancia del accidente, diciendo que muchos compradores están bien abastecidos, y el puerto ya estaba congestionado, por lo que unos días más no cambiarían nada.
Analistas restaron importancia a las comparaciones con el derrame de BP en el Golfo de México y dijeron que PetroChina y China National Petroleum Corp, fácilmente podrían cubrir los costos de los daños.
La causa de la explosión está bajo investigación, y CNPC, la compañía matriz de PetroChina, dijo que ha incrementado la vigilancia del medio ambiente aéreo y marítimo en las áreas afectadas.
El incidente atrajo la atención de funcionarios chinos de alto rango, incluido el presidente Hu Jintao, el primer ministro Wen Jiabao y el jefe de seguridad Zhou Yongkang, quienes emitieron comunicados e instrucciones durante el incendio.