Una marcha del 18 de junio en la capital Pristina por parte de 5.000 mujeres con velos, apoyadas por algunos hombres con larga barba, se llevó a cabo después de que a unas jóvenes cubiertas se les impidiera el ingreso a sus escuelas.
Fue un espectáculo extraordinario en Kosovo, cuya población de 2 millones de habitantes es un 90 por ciento musulmana pero mayormente secular en lo referente a su estilo de vida.
El líder de la protesta fue Halil Kastrati, quien obtuvo un título de estudios islámicos en Damasco y ahora dirige la organización de caridad Orphans en Pristina, que según dice no recibe fondos islámicos. Viste prendas occidentales normales y dice tener admiración por Occidente.
"Usaremos todos los medios pacíficos que estén a nuestro alcance a menos que nos fuercen a actuar de otro modo", dijo Kastrati, quien se casó con una mujer cristiana que más tarde se convirtió al Islam.
"No hay solución, podríamos organizar enfrentamientos violentos e incluso cortes de calles", dijo a Reuters Kastrati, quien lleva un atuendo occidental normal, en su oficina decorada con banderas de Estados Unidos, Gran Bretaña y la OTAN.
El Ministerio de Educación de Kosovo prohibió la vestimenta religiosa en las escuelas primarias y secundarias a fines del año pasado, dando lugar a un encendido debate sobre las libertades religiosas en el país, una ex provincia de Serbia que declaró su independencia hace dos años.
"Esta decisión está en sintonía con la constitución del país", dijo el ministro de educación Enver Hoxhaj, refiriéndose a la cláusula que estipula que Kosovo "es un estado secular y es neutral en cuestiones de creencias religiosas". Hoxhaj añadió: "Si hay ciudadanos que piensan que nuestra decisión no va con la Constitución, entonces deben consultar con una corte constitucional y nosotros respetaremos la decisión de la corte".
Aunque pocos países prohíben los velos en las escuelas, analistas dicen que Kosovo lo hizo para garantizar el respeto por la Constitución secular en este pequeño territorio y subrayar que pertenece a Occidente y que con el tiempo aspira a ingresar a la UE y la OTAN.
Debate por identidad
Jahja Drancolli, un profesor de religión en la Universidad de Pristina, dijo que permitir los velos socavaría la identidad de Kosovo, donde alrededor del 70 por ciento de los musulmanes no practica su religión.
"Ellos pueden usar sus uniformes en sus casas o en sus lugares de culto pero no en las escuelas o las universidades. Estas personas son usadas maliciosamente por diversas organizaciones y países con metas diferentes", dijo Drancolli. "Basada en la tolerancia religiosa en Kosovo (...), no veo cómo esta sociedad pueda volverse violenta en el futuro", agregó.
Cuando se le pidió que formulara comentarios, el representante de la oficina de la Unión Europea en Pristina dijo que el tema era asunto de las autoridades locales.
La mayoría de los albanos étnicos en Kosovo, como en todo el resto de los Balcanes, se volcaron al Islam bajo el dominio del Imperio Otomano, que provocó la conversión mediante la imposición de altos impuestos sobre los no musulmanes. Muchos, no obstante, siguieron practicando el cristianismo en sus casas y fueron apodados "católicos clandestinos".
Hoy la mayoría de los musulmanes de Kosovo no considera a la religión como una parte vital de su identidad. Pero algunos, como Adelina Berisha, una estudiante de sociología de 19 años de la Universidad de Pristina, donde se permiten los velos, insiste en preservar su religiosidad en público. "Somos cuatro chicas en nuestra clase que usamos velo y no tenemos problemas con otros estudiantes", dijo Berisha, cuyo largo vestido cubre todas las partes de su cuerpo excepto su rostro y sus manos. "Pero no estamos felices porque a nuestras hermanas en la escuela primaria y secundaria no se les permite hacerlo", agregó.
En la vecina Albania, donde un 70 por ciento de las personas son musulmanes, los velos también están vetados en la escuela primaria y secundaria pero están permitidos en la universidad. Los que quieren usarlos deben ir a escuelas privadas.
En Bosnia, donde los musulmanes bosnios constituyen el mayor grupo étnico, los velos están permitidos tanto en las escuelas como en las universidades.
La libertad de llevarlos atrajo a muchas estudiantes mujeres de Turquía y otros países a estudiar en las universidades financiadas por Ankara en la capital Sarajevo.
Las autoridades de Kosovo permitieron a la Iglesia Católica Romana que construya una enorme catedral en Pristina para el 4 por ciento de los albano-kosovares que son católicos, en lo que analistas calificaron como un signo de gratitud hacia Occidente por expulsar a las fuerzas serbias de Kosovo y respaldar su independencia en el 2008.
Los musulmanes de Kosovo no se oponen a la catedral pero algunos, como Kastrati, piensan que las autoridades deberían permitirles construir una gran mezquita y un centro islámico en la capital. Hasta el momento, la independencia de Kosovo ha sido reconocida por 69 países, principalmente en Europa occidental, Estados Unidos y unos pocos Estados musulmanes.