Un estudio de la especie de mosquito que es la responsable principal de la transmisión de malaria en Africa, la "Anopheles gambiae", demostró que debido a que estos mosquitos sólo se aparean una vez en sus vidas, mediar en ese proceso podría reducir su número considerablemente.

Investigadores del Imperial College de Londres descubrieron que la forma de cópula "a modo de enchufe reproductivo" usada por los mosquitos macho para asegurarse de que su esperma se quede en el lugar indicado de la hembra es esencial para que ésta sea capaz de fertilizar los huevos durante su vida. Sin esta técnica de apareamiento, el esperma no se guarda apropiadamente y la fertilización es interrumpida, según escribieron en la publicación PLoS Biology.

"Esta cópula juega un importante rol al permitir a la hembra guardar exitosamente el esperma de la manera correcta en su interior y por tanto es vital para una reproducción exitosa", dijo Flaminia Catteruccia, del departamento de ciencias de vida del Imperial College.

"Eliminar o interferir en esta cópula lleva a una inefectiva copulación. Este descubrimiento podría utilizarse para desarrollar nuevas vías de control del número total de los mosquitos 'Anopheles gambiae', para limitar la expansión de la malaria", agregó.

Alrededor de un 40 por ciento de la población mundial está expuesta a padecer malaria, una enfermedad potencialmente mortal que se transmite por las picaduras de mosquitos. Mata a más de un millón de personas en el mundo cada año y los niños representan un 90 por ciento de las muertes, en las áreas más afectadas del Africa subsahariana y partes de Asia.

El equipo de Catteruccia analizó la constitución de la cópula del mosquito macho y descubrió que se forma cuando una enzima llamada transglutaminasa interacciona con proteínas del fluido seminal del mosquito.

Esta interacción hace que el fluido coagule en una masa sólida gelatinosa. Cuando los investigadores inhibieron la enzima de los mosquitos macho en el laboratorio, la coagulación no se produjo, lo que significaba que la reproducción fracasó cuando se aparearon. Si este proceso pudiera desarrollarse para su uso, quizás en forma de spray como un insecticida, podría "provocar de manera efectiva la esterilidad en los mosquitos hembra", escribió Catteruccia, señalando "un arma más en el arsenal contra la malaria".

Los expertos sanitarios quieren más esfuerzos para alcanzar acciones múltiples en la lucha contra la malaria, combinando medidas de prevención como insecticidas y mosquiteros con un acceso mejorado a los tratamientos farmacéuticos en las áreas de mayor riesgo.