Escalona nació en el caserío de Patillal, departamento del Cesar (norte), el 27 de mayo de 1927 en el hogar conformado por Clemente Escalona Labarces, un coronel de la "Guerra de los Mil Días" y Margarita Martínez Celedón. Fue el séptimo de nueve hermanos y el único que encaminó su vida a la música. Su música y forma particular de ser, lo llevaron a codearse con grandes personajes de la vida colombiana, entre ellos el nobel colombiano Gabriel García Márquez, con quien comenzó una amistad desde cuando "Gabo" era redactor de un periódico de Barranquilla, capital del departamento del Atlántico. También fue amigo de importantes políticos como el ex presidente Alfonso López Michelsen, al igual que con otros mandatarios colombianos, entre ellos Belisario Betancurt y recientemente con Álvaro Uribe. No fue un aventajado estudiante y por esa razón no terminó su educación secundaria, pese a que lo intentó más de una vez en varios colegios. Se dice que su primera composición data de 1943, cuando creó "El profe Castañeda". A la par con sus versos, comenzó su vida sentimental, que lo llevó a tener varias compañeras con las cuales tuvo 36 hijos. En su vida fue secretario de Obras Públicas del departamento del Cesar, cónsul en Panamá, escritor de conferencias sobre vallenato y agricultor. Por petición expresa de Gabriel García Márquez, el maestro Escalona fue una de las personas que conformó la delegación que acompañó al escritor al recibimiento del Premio Nobel de Literatura en Estocolmo en 1982. Su temas también dieron para que la televisión colombiana hiciera la serie "Escalona", producción inspirada en los cantos y la historia del compositor recogida en un libro escrito por Daniel Samper. En noviembre de 2006 recibió el Grammy honorario, de la Academia Latina de Artes y Ciencias de la Grabación (LARAS), en la antesala de la ceremonia que otorgó el primer Grammy a la categoría vallenata. Al lado de compositores como Emiliano Zuleta, Leandro Díaz, Calixto Ochoa, Adolfo Pacheco y Tobías Pumarejo, fue declarado rey vitalicio del Festival de la Leyenda Vallenata. De su generosa obra se destacan composiciones como "La casa en el aire", "Jaime Molina", "El Testamento", "El Arco Iris", "El medallón", "Señor gerente", "El hambre del Liceo", "El bachiller", "Nostalgia de Poncho", "El mejoral", "Honda herida", " La vieja Sara", "La brasilera", "La Maye", entre otros.