Xiao Chen, una estudiante china de 22 años, fue rechazada para una visa estadounidense en el consulado de Shanghái el 30 de mayo, tras el anuncio de Washington de revocar “agresivamente” visas a estudiantes chinos. Aceptada para estudiar comunicaciones en Michigan, Chen expresó su frustración: “Me siento como una hierba acuática a la deriva”. No se le explicó el motivo del rechazo, pese a contar con una carta de aceptación.

La medida forma parte de las políticas del gobierno de Donald Trump, que suspendió citas de visas para estudiantes extranjeros y señaló a unos 280.000 estudiantes chinos por posibles “vínculos” con el Partido Comunista Chino, según el secretario de Estado, Marco Rubio, informa la BBC. La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, acusó a Harvard de coordinarse con dicho partido, mientras Pekín calificó las acciones como “discriminatorias” y presentó una protesta formal.

Estudiantes perjudicados desde hace varios años

Las tensiones entre EE.UU. y China, agravadas por disputas en comercio y tecnología, han reducido significativamente el flujo de estudiantes chinos a universidades estadounidenses. En 2020, Trump firmó una orden que prohibía visas a estudiantes e investigadores con nexos al ejército chino, política mantenida por Joe Biden. La falta de claridad sobre qué constituye un “vínculo” ha llevado a rechazos y deportaciones, como el caso de un estudiante de medicina regenerativa en 2023, deportado en Boston pese a negar conexiones militares. Preguntado sobre la relación de su investigación con la defensa china, respondió: “¿Cómo puede el cáncer de mama tener algo que ver con la defensa nacional?”.

Cao, un estudiante de neurociencia, enfrentó dificultades similares, recibiendo solo una oferta de doctorado tras postular a más de 10 universidades estadounidenses. “Uno de los profesores me dijo: ‘Últimamente casi nunca hacemos ofertas a estudiantes chinos’”, relató a la BBC. Los recortes de Trump a la investigación biomédica y la desconfianza hacia los investigadores chinos han limitado las oportunidades para estudiantes como él, cuyas credenciales lo hacían candidato a universidades de la Ivy League.

Un panorama desafiante en China

En China, los graduados con títulos extranjeros enfrentan un panorama igualmente desafiante. Chen Jian, con un máster de Johns Hopkins, trabaja en Baidu, pero no siente ventaja frente a la competencia local. En 2020, durante unas prácticas en un banco estatal chino, percibió que su título estadounidense era un obstáculo. “Los empleados deberían tener títulos locales”, le insinuaron. La empresaria Dong Mingzhu, de Gree Electric, intensificó la desconfianza al declarar en abril que su empresa no contratará a chinos educados en el extranjero por temores de espionaje, afirmando: “No sé quién lo es y quién no”.

Zhang Ni, graduada en periodismo en Columbia, expresó sorpresa ante el cambio de actitud en China. Recordó una infancia donde se valoraba el intercambio global, con su madre animándola a practicar inglés con extranjeros. “Esa disposición a aprender del mundo exterior parece estar disminuyendo”, señaló. La CIA, por su parte, publicó videos incentivando a chinos a espiar, aumentando las tensiones.

La desconfianza mutua refleja un deterioro en las relaciones bilaterales. Los estudiantes chinos, antes un puente entre ambos países, ahora enfrentan barreras en EE.UU. y sospechas en China, donde sus títulos extranjeros han perdido prestigio. Chen, considerando un año sabático, destacó: “Es malo para todos los estudiantes chinos. La única diferencia es cuán malo es”.