Dean Schneider, un exfinancista suizo, ha transformado su vida al fundar Hakuna Mipaka Oasis. Se trata de un santuario de 400 hectáreas en Sudáfrica dedicado a la protección de leones y otros animales rescatados. Desde 2017, Schneider vive en este refugio, donde convive con una manada de leones y trabaja para preservar la vida silvestre, inspirado por su pasión de infancia y su ídolo, Steve Irwin.
Nacido en Zúrich el 3 de octubre de 1992, Schneider abandonó una exitosa carrera en finanzas a los 24 años para mudarse a Sudáfrica. Tras vender su empresa, fundó Hakuna Mipaka, que significa “sin límites” en suajili. El santuario, ubicado en la provincia sudafricana, alberga leones, chitas, hienas, monos capuchinos, suricatas y reptiles, muchos de ellos rescatados de cautiverio.
Tiene millones de seguidores en redes sociales
En mayo de 2023, Schneider marcó un hito al liberar a dos leones en el área “Live Wild”, un hábitat de 600 mil metros cuadrados, el mayor para leones en cautiverio en la región. El santuario no está abierto al público, no realiza actividades turísticas ni programas de cría o comercio de animales. Dean Schneider y su equipo, incluida su familia en el proyecto, se enfocan en la rehabilitación y el bienestar animal.
La Dean Schneider Foundation, una organización sin fines de lucro supervisada por el gobierno, financia el oasis mediante donaciones. Esto asegura que los fondos se destinen exclusivamente al cuidado de los animales, especialmente los leones. Además, Schneider utiliza sus redes sociales, con más de 11 millones de seguidores en Instagram y 10.5 millones en TikTok y YouTube, para educar sobre la conservación de la fauna.
Dean Schneider recibió críticas por golpear a un cachorro de león
En 2020, Dean Schneider enfrentó críticas tras un video en el que golpeó levemente a un cachorro de león que lo arañó. Aquello llevó a una investigación por parte de una agencia de bienestar animal sudafricana. Schneider defendió sus acciones, explicando que buscaba establecer límites, y afirmó que el león no resultó herido. Desde entonces, ha enfatizado que su interacción con los animales se basa en comprender su comportamiento natural, aprendido a través de años de convivencia.
Hakuna Mipaka opera bajo estrictas medidas de seguridad, incluyendo vigilancia contra la caza furtiva y un sistema eléctrico sostenible alimentado por energía solar. Dean Schneider planea expandir el área “Live Wild” a más de 2 millones de metros cuadrados, permitiendo a los leones cazar parcialmente por sí mismos. El santuario también enfrenta desafíos, como la falta de referencias para proyectos de esta magnitud.
Dean Schneider, ahora padre de una niña llamada Nayla Rosa, nombrada en honor a una leona del santuario, continúa su misión de proteger la vida silvestre. Su historia inspira a millones, aunque genera debate entre quienes lo ven como un modelo de conservación. Hay quienes critican su cercanía con animales salvajes. Hakuna Mipaka sigue siendo un refugio donde los animales, no los humanos, son la prioridad.
