El propio referendo ha sido organizado por los dirigentes de Santa Cruz sin el aval de la Corte Electoral Nacional, que lo considera inconstitucional. Las localidades de San Julián, Santa Fe, Yapacaní, Montero y el Plan 3.000, un barrio humilde de la capital cruceña, todas con mayoría de afines al MAS (Movimiento al Socialismo, el partido de Evo Morales), han sido los escenarios de los enfrentamientos entre oficialistas y autonomistas. Los choques continúan en el Plan 3.000, donde se ha producido la mayor cantidad de lesionados que, según un último reporte ofrecido por el ministro de Gobierno (Interior), Alfredo Rada, ha subido a 28. Rada confirmó, además, que en este barrio se registró hoy el fallecimiento de Benjamín Ticona, de 68 años, que vivía en una casa situada en la zona donde se produjeron los enfrentamientos. Según los vecinos de Ticona, éste falleció por efecto de los gases lacrimógenos, pero Rada dijo que, de acuerdo con los informes preliminares, estaba enfermo con una "fuerte" gripe, por lo que pidió un examen forense para esclarecer las causas del deceso. En la localidad de Montero, donde a mediodía se habían reportado cinco heridos, uno de ellos por un cartucho de dinamita, la cantidad de lesionados ha aumentado hasta una cifra aún no determinada, señaló el ministro. En la población de San Julián, donde anoche se iniciaron bloqueos de caminos, fuentes médicas confirmaron a Efe que un seguidor de Morales resultó gravemente lesionado al caer de un autobús que le atropelló y dañó sus órganos internos. También se registraron heridos en la localidad de Yapacaní, otro reducto de los sindicatos leales a Morales en el que el referendo fue suspendido porque campesinos atacaron los recintos de votación. Horas antes, Rada había informado que la policía detuvo a unas 40 personas en medio de los incidentes. "Cualquier discurso que plantee que hoy es una jornada democrática, exitosa, pacífica y tranquila adolece de falsedad", denunció entonces el titular de Gobierno, al sostener que, además del "clima de violencia" que vive la región, la votación es un "fraude" por las numerosas irregularidades detectadas. Señaló que se han encontrado papeletas con la opción del "sí" a la autonomía marcada previamente, que algunas personas han sido eliminadas del padrón electoral y que otras han sido amedrentadas para obligarlas a votar. Por el contrario, el prefecto (gobernador) cruceño, Rubén Costas, responsabilizó de los incidentes y los enfrentamientos a las acciones de los seguidores de Morales. Costas pidió a la población no dejarse "amedrentar" y "desdramatizar" lo sucedido porque, a su juicio, son irregularidades "que no son el denominador común" de la jornada, a la que estaban convocados 935.959 cruceños para decidir si quieren dotarse de un estatuto autonómico. En el centro de Santa Cruz de la Sierra, la capital del departamento, la mañana transcurrió sin incidentes y los ciudadanos acudieron a los centros electorales a votar con total normalidad. Las mesas de votación comenzaron a cerrarse a las 16.00 hora local (20.00 GMT), pasadas las ocho horas establecidas en el Código Electoral del departamento. Según explicaron a Efe fuentes de la Corte Departamental Electoral, los centros abrieron a las 08.00 hora local (12.00 GMT), pero se dio un margen de dos horas más por si había problemas en la apertura, de manera que el momento del cierre puede fluctuar. Mientras, decenas de miles de seguidores de Morales se concentraron en varias ciudades del país como La Paz, El Alto, Oruro y Cochabamba, para protestar por el referendo autonómico y en defensa de la unidad nacional. EFE