Las dos investigaciones son independientes pero ambas han usado los instrumentos del Observatorio de Calar Alto, en Almería  (España) y contienen conclusiones convergentes.

Las atmósferas de los gigantes gaseosos (o jupiteres calientes), se componen principalmente de hidrógeno y helio, dos elementos tan ligeros que son relativamente fáciles de observar.

El método más común de observación es el ‘tránsito’, que tiene lugar cuando el planeta pasa por delante de su estrella y absorbe parte de la luz del astro, un fenómeno que generalmente se estudia con mayor precisión desde el espacio para evitar que la atmósfera terrestre distorsione el resultado de la observación.

“El problema es que en el espacio, todos los instrumentos disponibles son de baja resolución espectral y no permiten estudiar líneas estrechas del espectro como las del helio, que se absorben en una longitud de onda muy estrecha”, explicó Enric Pallé, investigador del IAC y coautor del estudio.

Estudios. Sin embargo, los dos estudios publicados demuestran que se puede observar el escape de helio desde el suelo y con un grado de detalle nunca visto hasta ahora, aprovechando el gran tamaño de los espejos de los telescopios en tierra.

“Los dos grupos hemos utilizado Carmenes, el espectrógrafo de alta resolución en el infrarrojo cercano instalado en el Observatorio español de Calar Alto, que fue diseñado para medir y calcular los desplazamientos de los exoplanetas pero que ha servido para detectar también su atmósfera con gran detalle”, destaca Pallé.

Descubrir que Carmenes sirve para analizar atmósferas planetarias “ha sido una gratísima sorpresa que convierte al instrumento en uno de los referentes mundiales en ciencias exoplanetarias”, subraya José Antonio Caballero, uno delos investigadores.

A partir de ahora, el siguiente paso para los astrónomos será describir las características de los más de 3.800 planetas extrasolares que se han detectado hasta la fecha.