La "rígida política" que ha marcado las relaciones bilaterales "tiene sus raíces en acontecimientos que ocurrieron antes de que la mayoría de nosotros hubiéramos nacido", argumentó Obama.

El "aislamiento no ha funcionado", añadió el presidente, para quien "es momento de un nuevo enfoque" hacia Cuba.

Este martes Obama y el presidente cubano, Raúl Castro, hablaron por teléfono para cerrar el acuerdo anunciado hoy y esa conversación, que duró aproximadamente una hora, supuso el primer contacto entre los líderes de ambos países en más de medio siglo.

Según altos funcionarios del Gobierno, que hablaron bajo anonimato en una conferencia telefónica con periodistas, las conversaciones secretas entre delegaciones de EE.UU. y Cuba para explorar la normalización de las relaciones comenzaron hace más de un año y las reuniones se celebraron en su mayoría en Canadá.

El Vaticano también facilitó los contactos, recibiendo a delegaciones de los dos países, y el papa Francisco se involucró personalmente en las negociaciones con el envío de cartas a Obama y a Raúl Castro, en las que abogaba por la liberación del estadounidense Alan Gross y de los tres espías cubanos que aún cumplían condena en EE.UU.

El expresidente cubano Fidel Castro "no participó en las discusiones" de forma directa, pero sí autorizó las negociaciones, de acuerdo con las fuentes estadounidenses.

Obama admitió en su discurso que la situación de Gross, condenado a 15 años de cárcel en Cuba por actividades subversivas y liberado hoy tras haber pasado más de cinco años preso, suponía un "gran obstáculo" en su objetivo de avanzar hacia la normalización de las relaciones con Cuba.

Gross fue liberado por el Gobierno cubano "por razones humanitarias" y llegó hoy mismo a una base militar a las afueras de Washington, mientras que los tres agentes cubanos del grupo de "Los Cinco", condenados en 2001, que aún estaban presos también recuperaron la libertad y volaron a La Habana.

Los tres agentes, Gerardo Hernández, Ramón Labañino y Antonio Guerrero, fueron liberados a cambio de un oficial de inteligencia de origen cubano que trabajó para Estados Unidos y llevaba casi 20 años preso en la isla, según la Casa Blanca.

Además, Cuba se ha comprometido, en el marco de este acuerdo, a liberar a más de 50 presos políticos, de acuerdo con altos funcionarios estadounidenses.

"No espero que los cambios que estoy anunciando hoy provoquen una transformación de la sociedad cubana de la noche a la mañana", señaló Obama. 

No obstante, defendió que una "política de compromiso" con la isla puede ser mucho más eficaz que el "aislamiento" y que "no sirve a los intereses de Estados Unidos" tratar de "empujar a Cuba hacia el colapso".

Por ello, Obama pidió al Congreso, que a partir de enero estará controlado totalmente por la oposición republicana, que inicie un debate "serio y honesto" sobre el embargo económico unilateral impuesto a Cuba en 1961, durante la presidencia de John F. Kennedy.

Las medidas anunciadas hoy por Obama incluyen la flexibilización de las restricciones a los viajes y el comercio entre EE.UU. y Cuba, así como a las remesas que reciben los cubanos desde territorio estadounidense.

A partir de ahora, según el mandatario, será "más fácil" para los estadounidenses viajar a Cuba y también se suavizarán las restricciones a los exportadores de mercancías a la isla.

Además, Obama ha pedido a su secretario de Estado, John Kerry, que revise la inclusión de Cuba en la lista de países a los que EE.UU. considera patrocinadores del terrorismo.

"Vamos a seguir apoyando a la sociedad civil en ese país", prometió el presidente, al destacar que Estados Unidos seguirá expresando sus "diferencias" con el Gobierno cubano con respecto a la situación de la democracia y los derechos humanos en Cuba.

Obama confirmó, por otro lado, su participación en la Cumbre de las Américas que tendrá lugar en Panamá en abril de 2015 y a la que Cuba ha sido invitada.

Su discurso finalizó con una frase en español, "todos somos americanos", dirigida al pueblo de Cuba, a quien tendió "una mano de amistad", y una mención al héroe y poeta cubano José Martí. EFE