"Esperamos lo mejor pero estamos preparados para lo peor", afirmó el comandante en jefe de la Armada india, Ravendra Kumar Joshin, mientras equipos de buzos proseguían al caer la noche las operaciones de rastreo en búsqueda de supervivientes.

El Gobierno indio reconoció ya a primera hora de la tarde que se han registrado muertes en el submarino, de fabricación rusa, a causa del accidente, cuya causa se desconoce.

"Me siento triste por el personal de la Fuerza Naval que ha perdido sus vidas por el país", dijo el ministro indio de Defensa, A.K. Antony, en declaraciones a la prensa fuera del Parlamento nacional en Nueva Delhi justo antes de partir hacia Bombay.

Antony no cuantificó, sin embargo, a las víctimas mortales.

El incidente ocurrió poco después de la medianoche, hora local, en el INS "Sindhurakshak", un submarino que había terminado de ser renovado tecnológicamente en Rusia tres meses antes con un coste de 80 millones de dólares, según los medios indios.

"Una explosión provocó un gran incendio. Los equipos de bomberos actuaron y controlaron el fuego, pero el submarino se sumergió y solo una pequeña porción permanece en la superficie", explicó a Efe un portavoz de la Marina en Bombay, Narendra Visputi.

Según la agencia IANS, buena parte de la tripulación saltó al agua tras la explosión para salvar sus vidas.

Las autoridades han creado una comisión de investigación que informará del resultado de sus trabajos en dos semanas.

El siniestro ocurre horas antes de que mañana se celebre el Día de la Independencia en el gigante asiático, una fiesta nacional que este año viene rodeada de alertas de seguridad ante el temor a que se registren atentados terroristas.

"Es un golpe duro para las Fuerzas Armadas justo cuando estaban de celebración por otros motivos, y debe obligar a reflexionar", dijo a Efe el analista militar Deba Mohanty, quien destacó que todos los submarinos de la flota india son de fabricación rusa.

Mohanty apuntó que el accidente puede "tener un impacto negativo" en la relación comercial en materia militar con Moscú.

El INS "Sindhurakshak" es uno de los submarinos de su clase que la India había comprado a Rusia en el último cuarto del siglo pasado y ya sufrió un incendio en 2010 que causó la muerte de una persona.

En 2012 fue enviado a territorio ruso para ser sometido a una completa renovación.

Cuando formaba parte de la extinta Unión Soviética, Rusia era el principal suministrador militar del gigante asiático, aunque en los últimos años la India ha diversificado mucho a sus proveedores y actualmente tiene en Europa y EEUU grandes socios comerciales.

La explosión es el peor accidente registrado en las últimas décadas en las Fuerzas Armadas indias, principal importador de armamento del planeta y envueltas desde comienzos de siglo en un costoso proceso de modernización de su arsenal y equipamientos.

Desde su último enfrentamiento armado de envergadura, el conflicto con Pakistán de Kargil (Cachemira) en 1999, la India ha gastado más de 50.000 millones de dólares en la renovación de sus Fuerzas Armadas, según datos oficiales.

Sin embargo, en ese mismo periodo solo ha sido capaz de atraer 5.000 millones de dólares de inversión extranjera directa en el sector de defensa.

El país asiático botó de hecho este lunes su primer portaaviones de producción propia, el INS "Vikrant", que tiene previsto alcanzar 40.000 toneladas de peso y según el Gobierno permitirá a la India unirse al club de países -EEUU, Rusia, R.Unido y Francia- capaces de producir ese tipo de buques con un tonelaje igual o superior.