La marcha, que se desarrolló con un ambiente festivo, comenzó en la Plaza Italia y recorrió la Alameda, la principal avenida de la capital, hasta finalizar en la plaza Los Héroes, a unos 2 kilómetros del punto de partida.
Hacia el final, grupos minoritarios destrozaron mobiliario urbano y se enfrentaron con la policía.
Según cifras preliminares de Carabineros citadas por medios locales, unas 80.000 personas asistieron a la movilización, convocada por la Confederación de Estudiantes Universitarios de Chile (Confech).
En esta marcha, la séptima de carácter masivo celebrada en Santiago desde mediados de mayo, los estudiantes esperaban superar la cifra de 80.000 personas en Santiago y 120.000 en todo Chile que lograron en la anterior, el pasado 16 de junio.
El Gobierno "se ha empeñado en defender un modelo que se impuso durante la dictadura militar, que fracasó y no aseguró calidad ni equidad", dijo a Efe la presidenta de la Federación de Estudiantes de la Universidad de Chile, Camila Vallejo.
El régimen militar (1973-1990) abrió la educación al sector privado y, aunque los gobiernos posteriores introdujeron algunas reformas, el modelo básicamente no ha cambiado.
Aunque la norma establece que las universidades son corporaciones sin fines de lucro, en la práctica obtienen beneficios tributarios, subsidios y, en ocasiones, beneficios procedentes de negocios montados gracias a subterfugios legales.
También las instituciones públicas fijan elevados precios de matrícula, lo que obliga a los estudiantes a solicitar créditos.
Según el Gobierno, en Chile hay un millón de universitarios, y 100.000 de ellos están en mora.