El aterrizaje al atardecer sobre la pista 1-15 con sus luces de guía encendidas tuvo lugar a las 22h35 GMT (17h35 de Ecuador) en un segundo intento y en medio de nubes altas y vientos que no llegaron a poner en peligro la seguridad de la nave. Cinco minutos antes, el transbordador espacial había realizado su peligroso reingreso en la atmósfera trayendo de regreso a sus siete tripulantes, incluido el astronauta alemán Thomas Reiter, quien había pasado seis meses como huésped de la EEI. Su puesto fue ocupado por la astronauta estadounidense Sunita Williams, quien permanecerá seis meses en el orbitador espacial junto al astronauta de origen español Michael López Alegría y el cosmonauta ruso Mijail Tyurin. Comuniación “El ‘Discovery’ al cabo de 204 órbitas y después de haber recorrido más de 8,5 millones de kilómetros en el espacio”, señaló el control de la misión en Houston (Texas). “Felicitaciones por lo que posiblemente haya sido la misión más complicada de las realizadas hasta ahora”, dijo el control. Felices fiestas “Estoy orgulloso del equipo de la NASA y les deseo unas felices fiestas”, respondió el comandante de la nave, Mark Polansky. “Es fabuloso tenerlos de vuelta en la Florida”, expresó el control de la misión en el primer diálogo “terrestre” entre los ingenieros de la NASA y los miembros de la tripulación. En un reflejo del ambiente optimista que desafiaba la incertidumbre sobre el estado del tiempo, López Alegría, comandante de la EEI, les había hecho escuchar a sus colegas del “Discovery” la canción “Regresaré a casa por Navidad” (“I’ll be Home for Christmas”). Se estudió alternativa Después de cancelar el primer intento de descenso en el Centro Espacial Kennedy debido a las malas condiciones del tiempo en la zona, la NASA había previsto la posibilidad de realizarlo en la base Edwards de la Fuerza Aérea, en California. Observación Michael Griffin, Bill Gerstenmaier y LeRoy Cain, personal de la NASA, observan como aterriza la nave.